Starbucks, el rey de las cafeterías, es hoy la segunda cadena de comida rápida más grande del mundo, con más de 38.000 locales repartidos por todo el planeta. Aunque ahora hay casi tantos Starbucks como McDonald’s, hubo un tiempo en el que el famoso logotipo verde no era omnipresente y el otoño no se inauguraba con la llegada del popular Pumpkin Spice Latte —el café de calabaza especiada que en EE.UU. se ha convertido en icono de temporada—.

Fundada en 1971 por tres amigos universitarios, Starbucks comenzó como una modesta tienda de café en grano en Seattle. ¿Cómo pasó aquel pequeño local a transformarse en un imperio mundial?

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Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveFOOD.

Todavía puedes visitar la primera tienda Starbucks, inaugurada en las calles empedradas de Pike Place, en Seattle, EE.UU., por el escritor Gordon Bowker y los profesores Jerry Baldwin y Zev Siegl, que se conocieron en la universidad. Aunque tiene mucho carácter, el local original es bastante diferente de las elegantes tiendas que asociamos con el gigante del café, ya que solo tiene 93 metros cuadrados y carece de mesas y sillas. Sin embargo, eso no impide que los aficionados al café hagan cola en la puerta para tomarse un café en la barra de espresso extra alta donde todo comenzó.

Entonces, ¿cómo obtuvo Starbucks su nombre? En una entrevista con el periódico local estadounidense The Seattle Times, Gordon Bowker explicó que todo comenzó cuando su colega, Terry Heckler, con quien Gordon era propietario de una agencia de publicidad, sugirió que las palabras que comenzaban con "st" eran poderosas. Mientras miraba un mapa, Gordon se topó con Starbo, una antigua ciudad minera cerca del monte Rainier, y recordó que el primer oficial de la famosa novela de Herman Melville sobre la ballena blanca se llamaba Starbuck. Gordon explicó: "[La novela] no tenía nada que ver directamente con Starbucks. Era solo una coincidencia que el sonido pareciera tener sentido".

El logotipo de la sirena de Starbucks representa la naturaleza seductora del mar, en homenaje a la primera ubicación de la cadena en un puerto marítimo. La idea era atraer a los clientes jugando con las cualidades adictivas del café. Al fin y al cabo, ¿quién podría resistirse al canto de una sirena?

El logotipo original (en la imagen) era un poco más atrevido, con una sirena en topless, pero con el paso de los años, la famosa sirena se dejó crecer el pelo para cubrir sus atributos. Su cambio de imagen también incluyó un cambio de color, de marrón a verde.

En 1982, Howard Schultz se convirtió en director de operaciones minoristas y marketing de Starbucks, aunque su mayor impacto lo tuvo después de dejar la empresa en 1985. Decepcionado por la reticencia de Starbucks a centrarse en las bebidas de café espresso, e inspirado por su estancia en Italia, donde visitó las cafeterías de Milán, dimitió para abrir su propia cafetería, Il Giornale, en el centro de Seattle. Elaborando café con granos de Starbucks, la cafetería creció hasta tener tres locales. Luego, en un jugoso giro de los acontecimientos, Howard compró Starbucks a los cofundadores en 1987, adquiriendo sus seis locales (todos en Seattle) y adoptando el nombre para sus cafeterías Il Giornale.

Howard también cambió el nombre de la empresa a Starbucks Corporation y centró su actividad en la venta de café espresso. El negocio iba viento en popa, por lo que pronto decidió llevar sus lattes más al norte y abrió el primer Starbucks fuera de EE.UU. en Vancouver, Canadá. La marca no tardaría en expandirse por todo el mundo. Hoy en día, Starbucks cuenta con más de 38.000 establecimientos en 80 países.

Howard Schultz quedó tan enamorado de la cultura cafetera italiana tras su viaje a Milán que decidió utilizar palabras italianas para denominar los tamaños de las tazas de café de Starbucks, aunque los nombres suelen confundir a quienes no están familiarizados con el sistema. Vendía bebidas en los siguientes tamaños: 237 ml (short), 355 ml (tall), 473 ml (grande) y 591 ml (venti). El enorme trenta debutó en 2011 solo para bebidas heladas. Su capacidad de 917 ml es ligeramente superior a la del estómago medio de un adulto, lo que lo hace comprensiblemente controvertido.

Hoy en día, los baristas de Starbucks de todo el mundo llevan delantales verdes, excepto en Navidad, cuando el rojo toma el protagonismo festivo. Introducidos en 1990, los delantales negros son mucho más raros y los llevan baristas especialmente formados conocidos como Coffee Masters. Los delantales morados son aún más raros y solo los llevan los campeones mundiales de baristas. Cada año, solo 26 baristas de todo el mundo son considerados lo suficientemente hábiles como para ganar uno de estos premios.

También existen algunos delantales bordados especiales de Starbucks. Los delantales con la bandera estadounidense rinden homenaje a los veteranos y a los cónyuges de militares, mientras que los graduados del Starbucks College Achievement Plan —un programa de la compañía en colaboración con la Universidad Estatal de Arizona que ofrece a los empleados la posibilidad de cursar estudios universitarios en línea con becas completas— llevan delantales con un diseño de birrete.

Por su parte, los baristas de las tiendas Starbucks Signing Stores, que ofrecen oportunidades de empleo a personas sordas y con discapacidad auditiva, lucen delantales con el nombre de la empresa en lenguaje de signos (en la imagen).

El frappuccino, una de las bebidas más populares de Starbucks, debutó en 1995. Poco después, el gigante del café introdujo versiones embotelladas en sus cafeterías y, en 1996, se comercializaron en los supermercados. A lo largo de los años, los capuccinos frapé de temporada se han convertido en un elemento básico de los menús de Starbucks en todo el mundo.

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Además de vender miles de millones en café, Starbucks también ha triunfado en el mercado de las tazas de colección, lanzadas por primera vez en 1994. Desde diseños que representan las ciudades y países donde se encuentran sus cafeterías hasta ediciones especiales de temporada, se han convertido en auténticos objetos de recuerdo para coleccionistas de todo el mundo.

Hoy en día, los vasos reutilizables de edición limitada también se buscan mucho: hay aficionados dispuestos a pagar sumas considerables por hacerse con ellos.

A menudo se dice que hay un Starbucks en cada esquina, y no es muy lejos de la realidad: el número de tiendas en todo el mundo se ha duplicado solo en la última década. La broma quedó inmortalizada en un famoso episodio de 1998 de la serie de culto estadounidense Los Simpson: en el centro comercial, Bart Simpson ve cómo, ante sus ojos, todas las tiendas se transforman en Starbucks.

Starbucks llegó a Australia, una nación de bebedores de café, año 2000. Sin embargo, sorprendentemente, la empresa acumuló enormes pérdidas durante sus primeros años en suelo australiano, sin lograr causar impresión en la ya consolidada cultura cafetera del país. El hecho de que sus tiendas no sirvieran el flat white, la bebida estrella de Australia, fue la puntilla final, y 61 de las 87 tiendas originales quebraron. Las tiendas que quedaron han sobrevivido gracias al auge del turismo en Australia, pero la cadena sigue sin ser una de las favoritas de los locales.

Las creaciones de temporada de Starbucks son una parte fundamental del éxito de la compañía, y sus clientes esperan todo el año para disfrutar de los productos de edición limitada. Aunque el Eggnog Latte fue la primera bebida navideña de la cadena, lanzada en 1986, no fue hasta 2002, con la llegada del Peppermint Mocha, cuando estas propuestas empezaron a llamar la atención.

El gran éxito llegó en 2003, con el inicio de la temporada del Pumpkin Spice Latte (PSL) —el café de calabaza especiada que en EE.UU. se ha convertido en un icono del otoño—. Aunque Starbucks no inventó esta mezcla de especias, sí fue quien la popularizó, dando lugar a una moda anual que muchas otras marcas han intentado imitar desde entonces.

Otra clave del atractivo duradero de Starbucks es su inteligente colocación de productos, tanto pagada como espontánea. Sus vasos blancos y verdes son fácilmente reconocibles y se han convertido en símbolo de las It Girls en el cine y la televisión. ¿Quién puede olvidar a Andy Sachs, interpretada por Anne Hathaway, corriendo por Manhattan con una bandeja de Starbucks en la película El diablo viste de Prada (The Devil Wears Prada, 2006)?

Las tazas también han hecho cameos en Sexo en Nueva York (Sex and the City, 1998-2004), The Office (2005-2013), El sueño de mi vida (13 Going on 30, 2004) e incluso en Shrek (2001).

En 2012, Starbucks adquirió la empresa de té Teavana con el fin de ampliar su oferta de bebidas calientes. Con establecimientos en EE.UU., Canadá, México y Oriente Medio, la empresa hermana incluso lanzó en 2014 el Oprah Chai Tea, una colaboración con la personalidad televisiva estadounidense Oprah Winfrey. Sin embargo, el éxito de las tiendas Teavana fue efímero y, en 2017, Starbucks anunció su cierre definitivo. No obstante, todavía puedes encontrar algunos productos de Teavana en las cafeterías Starbucks.

La Hacienda Alsacia es la primera y única finca cafetera gestionada por Starbucks, con más de 240 hectáreas en las laderas del volcán Poás, en Costa Rica. Adquirida en 2013, la finca es la sede del Centro de Apoyo a los Agricultores de Costa Rica de Starbucks y del equipo global de investigación y desarrollo, y también alberga una de las tiendas Starbucks más impresionantes del mundo (en la imagen).

La hacienda ha desarrollado un nuevo programa académico en colaboración con la Universidad Estatal de Arizona, que ofrece oportunidades de aprendizaje práctico y virtual a los empleados de Starbucks, estudiantes, investigadores y líderes del sector.

En 2014, Starbucks dio el salto a la gama premium con la apertura de la primera de sus lujosas cafeterías Starbucks Reserve. Casi una década después, hay establecimientos Starbucks Reserve en EE.UU., China, Japón e Italia, todos ellos con una selección de cafés exclusivos, baristas especialmente formados, productos únicos en el menú y bebidas a base de café. Ahora también se ofrecen experiencias exclusivas, como catas de café y clases de coctelería.

El primer Starbucks Reserve Roastery abrió sus puertas en Seattle en diciembre de 2014, a solo nueve manzanas de la tienda original de Starbucks en Pike Place. Similar a un museo del café, ofrece una experiencia inmersiva que muestra el viaje del café de Starbucks desde el grano hasta la taza. Actualmente hay nueve locales de última generación en todo el mundo, cada uno con un menú único que rinde homenaje a los granos que se tuestan en el propio local.

Si necesitas más pruebas de las lujosas credenciales de Starbucks Reserve, solo tienes que echar un vistazo a su emblemático local del Empire State Building de Nueva York. La tienda de tres plantas, inaugurada en 2022, ofrece experiencias de café inmersivas, catas de café artesanal, comida y bebida, oportunidades de compra, talleres en grupo y mucho más.

Starbucks inició la moda de pedir el nombre de los clientes al hacer el pedido y escribirlo en los vasos junto con mensajes personalizados.

Sus empleados, sin embargo, se han hecho famosos por escribir mal los nombres, lo que ha dado pie a varias teorías. En 2014, un trabajador llamado Gale publicó en YouTube un vídeo cómico titulado Why Starbucks Spells Your Name Wrong (Por qué Starbucks escribe mal tu nombre), en el que afirmaba que lo hacía a propósito para confundir a los clientes. Más tarde, un subgerente de Starbucks explicó en una entrevista con la revista estadounidense de moda y estilo de vida Cosmopolitan que escribir mal los nombres es en realidad una herramienta de marketing: la gente —incluidas celebridades como Reese Witherspoon, en la foto— comparte en redes sociales sus vasos con los nombres mal escritos, aumentando así la exposición de la marca.

No solo hay un Starbucks en cada esquina, sino que también hay uno dentro del campus de la CIA —la Agencia Central de Inteligencia de EE.UU., responsable de la seguridad e inteligencia exterior del país— en Langley, Virginia.

El llamado “Starbucks sigiloso” exige a sus baristas someterse a estrictos controles de antecedentes. Además, nunca se piden nombres a los clientes para proteger la identidad de los agentes, lo que de paso evita la molestia de ver cómo se escribe o se pronuncia mal su nombre.

Starbucks abrió su primera cafetería en un tren en colaboración con los Ferrocarriles Federales Suizos (SBB) en 2013. El tren de dos pisos recorría Suiza y ofrecía a hasta 50 pasajeros una experiencia similar a la de un salón, además de mucho café Starbucks. Sin embargo, parece que no funcionó tan bien como esperaba la empresa, ya que el tren ha desaparecido y apenas hay referencias al mismo.

En 2013, Starbucks emitió 1.000 tarjetas regalo de edición limitada en oro rosa, que se vendieron a 450 dólares (413 euros) cada una. Fabricadas en metal brillante, las tarjetas venían precargadas con 400 dólares (367 euros) y otorgaban automáticamente a sus propietarios el estatus de miembro Gold Level de Starbucks. A pesar de su elevado precio, las tarjetas se agotaron en cuestión de segundos y algunas llegaron a venderse en eBay por hasta 1.000 dólares (917 euros).

Superando incluso a las tarjetas regalo de oro rosa de 2013, a finales de 2014, Starbucks creó 14 tarjetas doradas de edición limitada fabricadas con oro martillado de 10 quilates, con un valor estimado de 5.000 dólares (4.587 euros) cada una. Además de ser muy bonitas, estas lujosas tarjetas, que se ofrecían como premio en un concurso en las tiendas, daban derecho a sus propietarios a tomar café gratis en Starbucks de por vida.

El programa de fidelización virtual de Starbucks, Starbucks Rewards, tiene tanto éxito que más de 30 millones de clientes lo utilizan para comprar sus bebidas, depositando dinero en sus tarjetas virtuales. En 2016, se informó de que las tarjetas virtuales de Starbucks contenían más dinero en efectivo que el 85% de los bancos estadounidenses. La aplicación de Starbucks funciona como un neobanco, con menos restricciones normativas que la mayoría de las instituciones.

El primer Starbucks del África subsahariana abrió sus puertas en 2016, en colaboración con la empresa sudafricana Taste Holdings. El plan era abrir hasta 200 establecimientos, pero la colaboración terminó en noviembre de 2019 y los 13 locales que se habían inaugurado hasta entonces se vendieron. Simplemente no se recaudó suficiente capital para seguir expandiéndose. Finalmente, el nuevo propietario de la franquicia, Rand Capital Coffee, cambió su modus operandi y pasó de abrir tiendas más grandes a abrir locales más pequeños, tipo quiosco, más adecuados para el mercado. En la actualidad hay más de 50 locales en toda Sudáfrica.

Lanzado en 2017, el Unicorn Frappuccino, de color rosa impactante, tuvo un éxito desigual, por decirlo suavemente. Estaba elaborado con sirope de mango, recubierto con polvo azul ácido y coronado con nata montada y virutas de azúcar rosa y azul. Diseñado para hacerse famoso en Instagram, causó furor en las redes sociales. Por desgracia, también dio lugar a acciones legales: la cafetería The End Brooklyn demandó a Starbucks por infracción de marca registrada, alegando que ellos habían creado la bebida primero. El caso fue desestimado, pero la bebida fue retirada del menú de Starbucks.

En un intento por proporcionar a sus baristas una formación más amplia, Starbucks inauguró su Academia Global en 2019. La plataforma en línea está disponible en más de 80 países y cuenta con más de 400.000 inscritos hasta la fecha. La academia se centra en todas las facetas del viaje del grano a la taza, explorando temas como el origen y el abastecimiento ético, el tueste, la mezcla, la elaboración y la elaboración artesanal.

El secreto de cualquier negocio exitoso es tratar bien a su plantilla, y Starbucks se ha hecho un nombre por su buena cultura laboral. Tras recibir numerosos elogios por sus condiciones de trabajo, la cadena es conocida por ofrecer a sus empleados beneficios poco habituales en el sector, como cobertura dental y sanitaria, planes de ahorro para la jubilación, permisos de maternidad y paternidad, ayudas para la matrícula universitaria, acciones y descuentos, entre otras ventajas.

A pesar de su enorme éxito, Starbucks no se duerme en los laureles y sigue innovando. En 2019, introdujo el Nitro Cold Brew, seguido del Shaken Espresso y una gama de espumas frías en capas que se hizo popular al instante. Luego, a principios de 2023, Starbucks lanzó Oleato, una selección de bebidas de café infusionadas con aceite de oliva italiano, que aparentemente les daba una textura más suave y equilibraba cualquier amargor.

Hoy en día, Starbucks ofrece a sus clientes la friolera de 170.000 combinaciones posibles de bebidas, lo que equivale a 465 tazas diferentes al día durante un año entero. Según la web de la compañía, existen seis formas estándar de personalizar una bebida: elegir el tipo de leche, ajustar la cantidad de sirope, añadir edulcorante, pedir menos o nada de nata, solicitar una bebida skinny —con leche desnatada y sin nata ni sirope azucarado— y añadir espuma fría.

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Última actualización por Lottie Woodrow.