Aunque es poco frecuente, retirar alimentos del mercado sirve como un importante recordatorio de la fragilidad de nuestros sistemas alimentarios globales.

Desde leche infantil contaminada hasta fruta en mal estado y aditivos nocivos, estos incidentes han causado enfermedades, han provocado la indignación de los consumidores, han destrozado la confianza hacia algunas marcas y han costado miles de millones a las empresas.

Haz clic o desplázate por nuestra galería para descubrir algunos de los mayores escándalos alimenticios en la historia en los que hubo que retirar productos del mercado. Son todos impactantes.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses. Las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveFOOD.

En febrero de 2005, la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido llevó a cabo una inspección aleatoria de la salsa Worcestershire de Crosse and Blackwell, fabricada por Premier Foods.

Descubrieron que contenía chile en polvo contaminado con Sudán I, un colorante industrial que había sido prohibido en 2003 después de que se demostrara que causaba cáncer en animales de laboratorio.

Esta fue una de las mayores retiradas de alimentos del mercado de la historia del Reino Unido.

Dado que la salsa contaminada era utilizada por las empresas alimentarias para condimentar pizzas, platos preparados, sopas y aderezos, se tuvieron que retirar más de 600 productos alimenticios, con un coste de 100 millones de libras, lo que hoy en día equivaldría a unos 207 millones de euros.

Marcas tan conocidas como Heinz y Pot Noodle se vieron afectadas, al igual que la mayoría de los principales supermercados del Reino Unido, incluidos Marks & Spencer, Waitrose, Asda, Tesco, Morrisons y Sainsbury’s.

Los alimentos exportados desde el Reino Unido provocaron retiradas y advertencias a los consumidores en 12 países europeos y Canadá.

En diciembre de 2010, las autoridades alemanas descubrieron que 206 toneladas de ácidos grasos industriales derivados de la producción de biodiésel habían entrado ilegalmente en la cadena alimentaria tras mezclarse con grasas vegetales utilizadas para fabricar piensos.

Estos ácidos grasos contenían dioxinas altamente tóxicas, relacionadas con el cáncer y problemas reproductivos. Alrededor de 3.000 toneladas de piensos quedaron contaminadas, algunas de las cuales entraron en la cadena alimentaria tras ser consumidas por aves, cerdos, ganado vacuno y conejos.

Más de 4.700 granjas alemanas fueron cerradas temporalmente y se suspendió la exportación de huevos y carne. Aunque no se registraron casos de enfermedad, la confianza de los consumidores en Alemania y en toda Europa se vio gravemente dañada.

La situación empeoró cuando 14 toneladas de huevos procedentes de las granjas afectadas llegaron a productos alimenticios británicos a través de una fábrica en los Países Bajos.

En la imagen, la policía registra las instalaciones de producción del fabricante alemán de piensos Harles and Jentsch en Uetersen, Alemania, en 2011.

Incluso las empresas más reconocidas se pueden ver afectadas, y si no, que se lo pregunten a Nestlé…

En marzo de 2015, las pruebas de laboratorio rutinarias realizadas a los fideos Maggi de Nestlé en la India revelaron niveles de plomo de 17,2 ppm, casi siete veces el límite legal de 2,5 ppm. También se descubrió que los fideos contenían glutamato monosódico (GMS), a pesar de que en el envase se indicaba “Sin GMS añadido”.

Aproximadamente 400 millones de paquetes (es decir, 38.000 toneladas) de fideos Maggi fueron retirados y destruidos en toda la India.

Todas las variedades de fideos (un total de nueve) fueron prohibidas en toda la India en junio de 2015. Volvieron a las estanterías cinco meses después, tras superar nuevas pruebas de seguridad.

Según se informó en su día, Nestlé India sufrió una pérdida neta de 644 millones de rupias (6,41 millones de euros) entre abril y junio de 2015 debido a la retirada del producto. El escándalo también supuso una pérdida de casi 100.000 millones de rupias (1.025 millones de euros) en la capitalización bursátil de la empresa.

La reputación de Nestlé India se vio gravemente dañada y los compradores se pasaron, al menos temporalmente, a otras marcas.

En febrero de 2008, la organización sin ánimo de lucro Humane Society of the United States, que trabajan para el bienestar de los animales, publicó imágenes grabadas en la planta de envasado de carne Hallmark/Westland en Chino, California. En las imágenes, se podía ver a trabajadores maltratando a vacas que estaban demasiado heridas o enfermas para caminar.

Movían a los animales de forma ilegal utilizando picanas y carretillas elevadoras, lo que va en contra de la normativa estadounidense, ya que los animales que no pueden caminar podrían sufrir contaminación bacteriana o EEB, comúnmente conocida como "enfermedad de las vacas locas". Lógicamente, en un estado así, los animales no deberían entrar en la cadena alimentaria.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ordenó la retirada de más de 64.000 toneladas de carne de vacuno, la mayor retirada de carne de vacuno de la historia.

Desgraciadamente, alrededor de 16.650 toneladas de carne de vacuno ya se habían distribuido al Programa Nacional de Almuerzos Escolares y a las reservas indígenas. La mayor parte ya se había consumido cuando se ordenó la retirada.

En 2012, Hallmark/Westland fue sancionada con una multa de 497 millones de dólares (456 millones de euros). Aunque la empresa no pudo pagarla debido a su quiebra, se trata de la mayor sentencia judicial jamás dictada por maltrato animal.

En febrero de 2015, varios australianos contrajeron hepatitis A y presentaron síntomas de fiebre, náuseas y pérdida de apetito.

La causa se encontró en dos marcas de bayas congeladas: Nanna's y Creative Gourmet, ambas distribuidas por Patties Foods. Se descubrió que sus productos contenían bayas procedentes de China y Chile, que rápidamente se relacionaron con el brote.

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Al menos 14 personas en Victoria, Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Occidental enfermaron de hepatitis A, que, en casos extremos, puede ser mortal.

La retirada del mercado de las bayas congeladas provocó una reducción de 14,6 millones de dólares australianos (8,11 millones de euros) en los beneficios en comparación con el año anterior, según el presidente de la empresa.

También hubo una consecuencia positiva: leyes más estrictas en materia de pruebas de importación y etiquetado.

En diciembre de 2017, el Gobierno francés emitió una alerta internacional advirtiendo de que algunos lotes de leche infantil podían estar contaminados con la bacteria Salmonella Agona, potencialmente mortal.

Lactalis, uno de los mayores productores lácteos del mundo, retiró todos los productos fabricados en su fábrica de Craon, en el noroeste de Francia, pero solo después de que algunos ya se hubieran distribuido a los consumidores.

Las investigaciones posteriores revelaron que la empresa había detectado la contaminación meses antes, pero había retrasado la toma de medidas.

Al menos 38 niños en Francia enfermaron por consumir leche infantil contaminada con salmonela, y se registraron casos adicionales en Grecia y España. Como resultado, Lactalis retiró 12 millones de cajas en 85 países.

Aunque los detalles de la indemnización siguen sin revelarse, la empresa presentó en 2023 una demanda de 1.000 millones de euros contra Eurofins Scientific, alegando que no detectó la contaminación. Eurofins desestimó la demanda por ser “infundada” y “frívola”, según ellos.

En la foto, un funcionario francés inspecciona productos lácteos para bebés en un supermercado de Orleans, Francia, en enero de 2018.

En marzo de 2007, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos recibió informes que apuntaban a que algunos alimentos para mascotas estaban provocando enfermedades graves en gatos y perros.

Una investigación reveló que los ingredientes importados de China y utilizados en los alimentos para mascotas fabricados por la empresa canadiense Menu Foods habían sido contaminados con melamina, un producto químico industrial utilizado en la producción de plásticos.

Más de 150 marcas de alimentos para mascotas se vieron afectadas, incluidas marcas como Iams, Eukanuba y Science Diet.

Un estudio de la Universidad Estatal de Míchigan reveló que más de 300 gatos y perros podrían haber muerto por comer alimentos contaminados, lo que les provocó insuficiencia renal.

Menu Foods retiró del mercado 60 millones de unidades de comida para perros y gatos. Acordaron pagar 24 millones de dólares (22 millones de euros) para resolver más de 100 demandas colectivas presentadas en Estados Unidos y Canadá.

La foto muestra a una química de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos utilizando cromatografía de gases para medir los niveles de melamina en muestras de alimentos.

Y ahora volvamos a los alimentos para personas, en este caso, uno que seguro que está entre tus favoritos.

En febrero de 2015, un muestreo rutinario realizado por el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur, en Estados Unidos, reveló la presencia de listeria en los helados individuales de Blue Bell.

La contaminación se remontaba a las instalaciones de producción de Blue Bell en Texas, Oklahoma y Alabama. Dos meses después, Blue Bell retiró todos sus productos, incluidos helados, sorbetes, yogures helados y otros snacks congelados, en 23 estados.

De las 10 personas que se sabe que se infectaron, todas fueron hospitalizadas y tres personas murieron en Kansas. En 2020, Blue Bell se declaró culpable de distribuir productos contaminados y pagó más de 19 millones de dólares (17,4 millones de euros) en multas y acuerdos extrajudiciales.

En marzo de 2023, el antiguo director ejecutivo de la empresa, Paul Kruse, evitó la cárcel por delitos graves de fraude al aceptar declararse culpable de delitos menores de violación de la seguridad alimentaria. También tuvo que pagar una multa de $100.000 (91.743 €).

En mayo de 2011, Eric y Ryan Jensen, propietarios de Jensen Farms en Granada, Colorado (Estados Unidos), cambiaron su sistema de limpieza de los melones cantalupos cultivados en su granja. Aunque esto pueda parecer insignificante, las consecuencias fueron catastróficas.

El equipo debía rociar la fruta con cloro. Sin embargo, no fue así, a pesar de que los agricultores sabían que los melones podían estar contaminados por bacterias si no se lavaban a fondo.

Como resultado, la fruta contaminada provocó un brote de listeria en 28 estados.

En total, 147 personas se infectaron con listeria, que es especialmente peligrosa para las personas mayores, las mujeres embarazadas y las personas con el sistema inmunológico debilitado. Como resultado, 143 fueron hospitalizadas y 33 perdieron la vida.

Jensen Farms retiró del mercado 269 kg de melón fresco cortado procesado en Kansas y 4.800 paquetes procesados en Nueva York. Los hermanos Jensen se declararon en quiebra y se declararon culpables de introducir la fruta contaminada en el comercio interestatal.

Cada uno de ellos recibió seis meses de arresto domiciliario y cinco años de libertad condicional, así como 100 horas de servicios comunitarios.

En 2004, la Peanut Corporation of America empezó a vender a sus clientes frutos secos que habían dado positivo en salmonela o que no habían sido analizados en absoluto. A principios de septiembre de 2008, la primera persona enfermó como consecuencia de lo que pronto se convertiría en un devastador brote de Salmonella Typhimurium.

El escándalo provocó una de las mayores retiradas de alimentos de la historia de Estados Unidos.

¿Quién pagó las consecuencias?

El brote de salmonela de 2009 relacionado con la Peanut Corporation of America causó 714 casos confirmados de enfermedad y nueve muertes, aunque se estima que el número real podría haber sido más cercano a los 22.000.

Al menos 361 empresas retiraron del mercado 3.900 productos, lo que provocó una caída del 25% en las ventas de cacahuetes y una pérdida de 1.000 millones de dólares (900 millones de euros) para la industria.

En 2015, el propietario de la Peanut Corporation of America, Stewart Parnell (en la foto), fue condenado por 67 delitos graves, entre ellos conspiración y fraude, y sentenciado a 28 años de prisión.

En septiembre de 2008, se reveló que 14 bebés habían enfermado tras beber leche en polvo fabricada por el Grupo Sanlu, entonces el mayor productor de leche en polvo de China.

Una investigación a nivel nacional descubrió que la fórmula contenía melamina, una sustancia química tóxica. Más tarde se descubrió que Sanlu sabía que estaba vendiendo leche tóxica, pero permitió que 900 toneladas salieran de sus lecherías antes de detener la producción.

Más de 300.000 bebés enfermaron tras ingerir la leche contaminada y al menos seis niños murieron. Como resultado, 19 personas fueron encarceladas por su participación en el escándalo, incluida la antigua presidenta de Sanlu, que recibió una condena de cadena perpetua; otras dos fueron ejecutadas.

En total, 22 empresas lácteas se vieron implicadas y pagaron 1.100 millones de yuanes (131 millones de euros) a un fondo de compensación. La confianza de los consumidores se derrumbó, lo que provocó la destrucción generalizada de la leche no recogida.

El escándalo desató la indignación mundial y puso de manifiesto graves deficiencias en el sistema de seguridad alimentaria de China.

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