El chocolate ha cambiado radicalmente en los últimos 2.000 años, desde sus comienzos como bebida amarga hasta las dulces y cremosas tabletas que comemos hoy. También ha pasado de ser una forma real de moneda en Mesoamérica a un enorme mercado mundial, cuyo valor se estima en unos 133.600 millones de dólares en 2024. Desde sus asociaciones celestiales hasta las marcas de tabletas de chocolate que hoy conocemos y devoramos con gusto, he aquí una breve, pero dulce historia del chocolate.

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Los expertos creen que el chocolate existe desde hace al menos dos milenios, con pruebas de que los mayas, que vivieron en Mesoamérica hace más de 2.000 años, consumían granos de cacao de alguna forma. Algunos creen que su origen se remonta incluso más atrás, a los olmecas, la primera gran civilización que vivió en México, en torno al 1600 a.C. En ambas culturas, el grano de cacao era sagrado y se consideraba un regalo de los dioses.

Los mayas secaban y molían las habas de cacao y las mezclaban con chile y agua para formar una bebida amarga. Más tarde, el pueblo azteca bautizó esta bebida con el nombre de xocolatl, considerado el origen de la palabra "chocolate"; se consideraba que tenía poderes espirituales y medicinales y los guerreros lo bebían después de la batalla para darse fuerzas. El xocolatl se utilizaba con regularidad en ceremonias religiosas y a menudo se ofrecía como consuelo a los que iban a ser sacrificados - como resultado, el humilde grano de cacao se convirtió en una forma de moneda.

El cacao era tan apreciado en Mesoamérica que el acceso a él indicaba estatus. El gobernante azteca del siglo XVI Moctezuma II (representado en un boceto aquí) sentía especial predilección por el grano amargo y supuestamente bebía 50 tazas de xocolatl al día. Sin embargo, la bebida no era consumida por las masas. Mientras que los miembros de las altas esferas de la sociedad disfrutaban de este antecesor del cacao, la mayoría tenía que conformarse con un rudimentario plato de granos de cacao. 

Existen tres teorías sobre cómo llegaron los granos de cacao a Europa. La historia de origen más popular tiende a ser que fue a través del español Hernán Cortés (representado aquí), que viajó a Mesoamérica para establecer colonias durante el reinado de Moctezuma II (que, gracias a las conquistas españolas, resultó ser el último líder azteca). Quedó tan obsesionado con el xocolatl que, según cuenta la historia, trajo judías de vuelta a España en 1528.

Otra teoría es que Cristóbal Colón se adelantó mucho a su compañero explorador. Algunos creen que en uno de sus viajes, el colonizador italiano interceptó un barco comercial que se dirigía a América. A bordo había granos de cacao, que se apoderó y trajo consigo a España en 1502.

Como viajaban por el mundo predicando a las comunidades inconversas, los clérigos conocieron los granos de cacao y sus usos relativamente pronto. Algunos creen que los granos de cacao entraron en la corte del rey Felipe II de España en el siglo XVI, cuando los frailes presentaron a los mayas guatemaltecos al soberano.

Como sabemos por los mayas y los aztecas, el cacao se consumía por sus fines medicinales. Las élites europeas adineradas también empezaron a tomar xocolatl como bebida saludable que tenía el beneficio adicional de aludir a cierto estatus social. Sin embargo, fueron los españoles quienes empezaron a endulzar la bebida añadiendo azúcar de caña, canela, miel y vainilla a la mezcla de cacao molido, chile y agua.

A menudo hay confusión entre cacao y cocoa. Se cree que el uso de la plalabra cocoa fue un error ortográfico que se mantuvo. Se cree que los comerciantes ingleses confundieron las letras al etiquetar los granos para su transporte. Hoy, cacao suele referirse a los granos crudos y cocoa a la reconfortante bebida caliente.

Los productos procedentes del extranjero, como las piñas, simbolizaban a menudo el estatus social porque eran caros y daban a entender que se disponía de ingresos. El chocolate y las semillas de cacao no eran diferentes. El chocolate -que aún se consumía principalmente como bebida- era un lujo, y fueron las aspiraciones de los escaladores sociales las que impulsaron su popularidad más allá de España. Pronto, los hogares europeos adinerados solían tener en sus cocinas equipos para preparar bebidas de chocolate.

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La creciente popularidad del chocolate aumentó enormemente la demanda de granos de cacao y animó a los empresarios europeos a establecer plantaciones en las zonas más cálidas del mundo. Esto condujo a la esclavitud de miles de personas, obligadas a trabajar largas horas en condiciones terribles para cosechar y mantener los cultivos.

Los países europeos no fueron los únicos en descubrir el poder del grano de cacao. El chocolate llegó a Norteamérica en 1641, desembarcando en Florida a bordo de un barco español, antes de llegar a Boston. Allí se abrió la primera chocolatería americana de la historia, que permitió a personas de todas las clases disfrutar de la bebida. En menos de un siglo, el comercio del cacao estaba en auge entre las colonias americanas.

La popularidad del grano de cacao se había extendido entre las colonias bajo el dominio británico en América, así que cuando empezó la Guerra de la Independencia en 1775, su importancia se mantuvo. Los soldados tenían regularmente chocolate entre sus raciones y, cuando el dinero escaseaba, a algunos se les pagaba con chocolate, un retroceso al uso del grano de cacao como moneda en Mesoamérica.

El chocolate siguió consumiéndose en forma de bebida hasta el siglo XIX. Pero las cosas cambiaron para siempre en 1828, con la invención de la prensa de cacao. Exprimía la manteca grasa de los granos de cacao tostados para dejar un polvo que luego se utilizaba para crear chocolate solidificado. Se cree que este revolucionario equipo fue inventado por Coenraad Johannes van Houten o su padre, Casparus. Significaba que el chocolate podía hacerse a un precio más barato, aumentando su accesibilidad para el público.

No tardó en aparecer la primera tableta de chocolate. Fue en 1847, de hecho, cuando el cacao en polvo se combinó con manteca de cacao y azúcar para formar un chocolate negro suave. La empresa que estaba detrás de este nuevo producto era la británica J.S. Fry & Sons, que puso en marcha lo que se convertiría en una industria mundial.

En 1875, el chocolatero suizo Daniel Peter decidió hacer algo diferente con la formulación del chocolate, ahora estándar. Mezcló el cacao en polvo con leche deshidratada para crear una textura más suave, sin reducir mucho su vita útil. De ahí nació la primera tableta de chocolate con leche y empezó la reputación de Suiza como cuna de la confitería de lujo.

Cuando Daniel Peter creó la primera tableta de chocolate con leche del mundo, trabajó junto a Henri Nestlé, el inventor de la leche en polvo y fundador de Nestlé. Por supuesto, la empresa sigue existiendo hoy en día y es uno de los mayores productores de chocolatinas y dulces, con marcas emblemáticas como KitKat, Smarties, Aero, Milkybar y Quality Street.

El mercado del chocolate siguió creciendo a medida que más marcas le apostaban a este producto. En 1853, Cadbury se convirtió en el único proveedor oficial de cacao y chocolate de la reina Victoria. Cadbury siguió suministrando cacao y chocolate a la casa real bajo el reinado de Isabel II, que concedió a la empresa una Royal Warrant, un sello de aprobación a las marcas que le venden productos a la Familia Real.

Hacia finales del siglo XIX, el chocolate era cada vez más fácil de producir en masa, y de moldear en formas que iban más allá de la simple tableta rectangular. Los huevos de Pascua habían sido durante mucho tiempo un símbolo de la Pascua, pero en 1873 se crearon en forma de chocolate, lanzando una nueva tradición que sigue vigente hoy en día. J.S. Fry & Sons - la marca británica que creó la primera tableta de chocolate - también estuvo detrás de este invento.

El chocolate había recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos como grano de cacao molido, pero seguía adoleciendo de una consistencia ligeramente chiclosa. En el creciente mercado había espacio para más innovaciones y, en 1879, Rodolphe Lindt tomó cartas en el asunto. El chocolatero suizo inventó una máquina de conchas de chocolate, que básicamente aireaba el chocolate para hacerlo más suave. El legado de Rudolphe permanece en los diversos chocolates Lindt (y los conejitos de Pascua) que siguen siendo tan populares hoy en día.

Ese mismo año nació Bournville. A Cadbury se le había quedado pequeña su fábrica central de Birmingham y a los hermanos George y Richard Cadbury se les ocurrió la idea de trasladarse a una zona rural, con más espacio y condiciones mejores y más saludables para los trabajadores. Se eligió un emplazamiento en las afueras de Birmingham y a principios de 1879 se pusieron los primeros ladrillos para la fábrica y el pueblo de los trabajadores. El pueblo resultaría clave para la producción masiva de chocolate, además de inspirar el chocolate Bournville de Cadbury. Los turistas aún pueden visitar la fábrica hoy en día.

En EE.UU., Milton Hershey también construyó toda una ciudad-fábrica dedicada a producir chocolate. El centro de Pensilvania abrió en 1894, tras el éxito de Hershey en la construcción y venta de una empresa de caramelos. Armado con un plan de cadena de montaje, Hershey era ahora capaz de producir chocolate a gran escala. La ciudad de Hershey sigue existiendo, al igual que el chocolate.

Los chocolateros experimentaban cada vez más con sabores, formas y consistencias. En 1913, el innovador suizo Jules Sechuad inventó una máquina que podía introducir rellenos en las tabletas de chocolate. Esto significaba que se podían producir más sabores y ponerlos a disposición del público. Hoy vemos los resultados de este invento en tabletas de chocolate con centros rellenos de delicias turcas, caramelo, café, crema y mucho más.

A principios del siglo XX, el chocolate se había convertido en sinónimo de indulgencia en todo el mundo. Las marcas que se habían introducido pronto en el mercado crecían exponencialmente, y Cadbury (que se fusionó con Fry's en 1919), Mars y Hershey se habían convertido en nombres muy conocidos.

En EE.UU., la industria del chocolate había crecido tanto que necesitaba más organismos para gestionar su crecimiento. En 1925 se creó la Bolsa del Cacao de Nueva York. Por la misma época, y también en EE.UU., se formó la Asociación de Fabricantes de Chocolate (CMA) para ayudar a los fabricantes a obtener financiación, investigar nuevos productos y servir de enlace con los organismos gubernamentales.

En la Segunda Guerra Mundial, los soldados británicos recibieron chocolate como parte de sus raciones. Aunque la gente no compartiera la creencia maya y azteca de que poseía poderes bélicos, se consideraba una inyección de moral para las tropas.

Los diseños de chocolate son cada vez más ambiciosos. Nuestro apetito por ver lo que pueden lograr los maestros chocolateros ha seguido creciendo, y la gente sintoniza programas de televisión dedicados a las innovaciones chocolateras. En 2011, Thorntons decidió celebrar su centenario creando la tableta de chocolate más pesada del mundo, que pesaba 5.792 kg.

Hemos cerrado el círculo en lo que respecta al chocolate negro. Como en las civilizaciones maya y azteca, se aprecian tanto su amargor como sus aparentes beneficios para la salud: algunos creen que consumir regularmente chocolate negro puede ayudar a bajar la tensión arterial. Sin embargo, los expertos también advierten que el chocolate contiene mucha grasa y debe consumirse con moderación.

Aunque el chocolate es, por supuesto, increíblemente popular, hay un lado más oscuro en la industria. La producción masiva de chocolate comenzó a depender de la mano de obra de trabajadores esclavizados o mal pagados. En 2004 se creó Fairtrade International para hacer frente a la explotación en múltiples industrias, incluida la del cacao. Ahora muchas marcas destacadas de chocolate se han adherido a prácticas más justas.

En las últimas décadas, los consumidores se han vuelto mucho más conscientes de cómo el cultivo del cacao puede afectar al medio ambiente. Las grandes plantaciones y la agricultura masiva han provocado niveles casi irreversibles de deforestación en algunas partes del mundo. Ahora, las marcas se enfrentan a una presión cada vez mayor para abastecerse de ingredientes de forma sostenible, con un nuevo sector de productos éticos.

Desde que el humilde grano de cacao se recolectó por primera vez en Mesoamérica hace más de 2.000 años, la innovación en torno a su consumo no se ha detenido. Ahora hay más opciones que nunca en el mercado, ya sean los clásicos favoritos, versiones veganas, productos éticos o intrincadas esculturas de chocolate. Sea cual sea su forma, está claro que el dulce está aquí para quedarse.

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