Desde aderezos cremosos hasta salsas picantes, los condimentos más emblemáticos del mundo están presentes en muchas mesas… y han convertido a sus creadores en auténticos magnates. Detrás de cada botella se esconde la historia de un innovador audaz que revolucionó nuestra forma de comer, sin imaginar que su receta secreta le reportaría millones.
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Todas las cantidades están en dólares estadounidenses a menos de que se indique lo contrario. Las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.
Adaptado al español por Ana Niño, Redactora en español para loveFOOD.
La salsa Reggae Reggae irrumpió en nuestras vidas en 2007, cuando el músico empresario Levi Roots presentó su salsa barbacoa jamaicana en Dragons' Den, un programa de televisión británico en el que emprendedores presentan sus ideas de negocio a un panel de inversores. Armado con una canción pegadiza y un carisma irresistible, Roots pidió 50.000 libras (102.750 euros actuales) a cambio del 20% de su empresa. Aunque algunos inversores rechazaron la idea, Peter Jones y Richard Farleigh vieron su potencial y ofrecieron la cantidad total… a cambio del 40%.
La cadena de supermercados británica Sainsbury’s apostó enseguida por el producto y lo distribuyó en 600 tiendas. Las ventas se dispararon: de las 50.000 botellas previstas para todo un año a 50.000 por semana.
La apuesta inicial de Levi Roots dio sus frutos. La marca se convirtió en un nombre muy conocido, diversificándose en aperitivos, bebidas, libros de cocina e incluso un programa de cocina de la cadena BBC. Richard Farleigh vendió su participación en menos de un año por diez veces su inversión, mientras que Peter Jones la ha calificado como su mejor acuerdo en el programa.
Hoy en día, se estima que Levi Roots posee una fortuna de unos 30 millones de libras (33 millones de euros). La salsa Reggae Reggae se comercializa en las principales cadenas de comida rápida en el Reino Unido, como Subway y KFC, lo que la consolida como uno de los mayores éxitos de la historia del programa.
En plena época de industrialización en el Reino Unido, Jeremiah James Colman transformó el modesto molino de su tío abuelo en Norwich en un auténtico imperio de la mostaza. Para conseguir un sabor especialmente picante, su receta mezclaba semillas de mostaza marrones con blancas, una combinación poco común en ese momento.
Cuando J. J. Colman tomó las riendas del negocio en 1851, ya empleaba a unas 200 personas. Su ambición lo llevó a expandirse rápidamente: se trasladó a unas instalaciones mayores, compró buena parte del suministro de mostaza del país e incluso empezó a importar semillas desde los Países Bajos.
En 1869, la marca recibió una autorización real de la reina Victoria, lo que consolidó su prestigio. Para entonces, Colman ya empleaba a más de 1.100 personas. A su muerte, en 1898, dejó una herencia valorada en el equivalente a unos 44 millones de euros actuales.
Jeremiah James Colman solía decir que había hecho su fortuna "con la mostaza que la gente dejaba en el borde del plato". Pero no se limitó a acumular riqueza: como diputado liberal y filántropo comprometido, destinó buena parte de sus recursos a mejorar la vida de la población de Norwich.
La Sriracha, reconocible por su botella con el gallo y el tapón verde, se ha convertido en un imprescindible en cocinas y restaurantes de todo el mundo. Fue creada en los años ochenta por David Tran, un inmigrante vietnamita reubicado en California, a partir de una receta casera inspirada en sabores tradicionales tailandeses y vietnamitas.
Tran fundó la empresa Huy Fong Foods —llamada así por el barco de carga en el que escapó de Vietnam tras la caída del régimen de Saigón— y fue ganando popularidad gracias al sabor picante y con mucho ajo de la salsa.
David Tran llegó a EE.UU. en 1979 tras huir de Vietnam y empezó a elaborar su salsa picante en una pequeña cocina de California. Conservando el 100% de la propiedad de su empresa, convirtió Huy Fong Foods en un negocio próspero que, según se estima, factura más de 150 millones de dólares (138 millones de euros) al año. Gracias a ello, Tran ha amasado una fortuna de unos 1.200 millones de dólares (1.100 millones de euros).
Aunque nunca registró legalmente la marca, el diseño inconfundible de su botella —con el gallo y el tapón verde— y su fama extendida de boca en boca han bastado para proteger su identidad. Lo que comenzó como una receta familiar es hoy una de las salsas picantes más queridas del mundo.
En 1837, los químicos John Wheeley Lea y William Henry Perrins convirtieron una mezcla fermentada olvidada en la primera salsa inglesa, llamada originalmente Worcestershire, comercial. Según cuenta la leyenda, un noble británico, aficionado a una salsa de pescado que había probado en Asia, les pidió que recrearan la receta. El primer intento fue un desastre, así que la guardaron en un sótano. Dieciocho meses después, había madurado y adquirido el sabor intenso y equilibrado que conocemos hoy.
La salsa comenzó a exportarse en la década de 1840 por todo el Imperio Británico y, en 1904, recibió una autorización real, un sello que se concede a los productos suministrados oficialmente a la Casa Real del Reino Unido. Puede que la conozcas simplemente como salsa inglesa o salsa Perrins y seguro que se la has puesto a alguna carne o Bloody Mary.
Ambos fundadores alcanzaron notoriedad local, aunque John Lea (foto principal) es quizás más conocido en retrospectiva. Fue alcalde de Worcester en dos ocasiones (1835 y 1849-50) y destinó su fortuna a la filantropía cívica, incluyendo las escuelas locales. En la actualidad, la fábrica original de Worcester produce alrededor de 43 millones de botellas al año. Como parte de Heinz desde 2005, la marca contribuye a una cartera anual de salsas de 300 millones de dólares (275 millones de euros).
La salsa Ranch es el aderezo para ensaladas más vendido de EE.UU., con unas ventas anuales que rondan los 1.000 millones de dólares (900 millones de euros), pero pocos saben que su origen se debe a un fontanero. En la década de 1950, Steve Henson creó esta cremosa mezcla de hierbas mientras cocinaba para sus compañeros en remotos campamentos de trabajo en Alaska.
Años después, al mudarse a California, él y su esposa abrieron Hidden Valley Ranch, una pequeña finca cerca de Santa Bárbara. Allí, los visitantes quedaron fascinados con el sabor del aliño casero, y la demanda se disparó. La pareja empezó a vender paquetes de condimentos por correo, lo que desató una auténtica revolución del sabor que se expandió por todo el país.
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Según un reportaje de la cadena de noticias CBS News, los pedidos empezaron a llegar en masa y Henson amplió la producción de la cocina de su rancho a una fábrica. A principios de la década de 1970, Hidden Valley Ranch se había convertido en un nombre conocido en todo el país y, en 1972, la empresa estadounidense de lejía Clorox adquirió la marca por 8 millones de dólares (7,3 millones de euros), más de 61 millones de dólares (56 millones de euros) en la actualidad.
Aunque Henson mantuvo un perfil bajo, el acuerdo lo convirtió en un hombre rico mucho antes de que el aderezo para ensaladas alcanzara su máxima popularidad. Su mezcla seca original se convirtió en una marca valorada en mil millones de dólares bajo el amparo de Clorox, pero fue la mezcla original de Henson, a base de suero de leche, ajo y hierbas, la que allanó el camino para obtener enormes beneficios.
Su rostro es conocido por millones de personas en todo el mundo, pero en su país natal, China, se la conoce como "la vieja madrina". Tao Huabi nació en 1947 en una remota aldea de la provincia de Guizhou y nunca aprendió a leer ni a escribir. Viuda desde los años 70, crió a sus hijos vendiendo tofu de arroz. En 1989, abrió una pequeña tienda de fideos en Guiyang, donde su picante aceite de guindilla casero se convirtió rápidamente en la verdadera estrella. Cuando los clientes empezaron a pedir solo la salsa, y rechazaban los fideos sin ella, Huabi supo que tenía algo especial.
En 1996, puso en marcha una fábrica de salsas con 40 trabajadores y, un año más tarde, fundó oficialmente Laoganma Foodstuff Company. Con más de 20 variedades, Lao Gan Ma es la marca líder de salsa picante en China y actualmente produce alrededor de 1,3 millones de botellas al día. En 2015, Tao entró en la lista de ricos de Forbes con un patrimonio neto de 1.100 millones de dólares (1.000 millones de euros), aunque había dimitido discretamente como directora general el año anterior.
En 2021, la empresa tenía un valor estimado de 1.700 millones de dólares (1.600 millones de euros), y se dice que la "madrina" retirada y rostro de su salsa estrella disfruta de su jubilación conduciendo su Rolls-Royce rojo, a juego con la marca.
Actualmente propiedad de la multinacional Unilever, Hellmann's es una de las marcas de mayonesa más vendidas del mundo, con un valor estimado de 3.500 millones de dólares (3.200 millones de euros). Su creador, Richard C. Hellmann, era un inmigrante alemán que abrió un delicatessen en Manhattan en 1905.
Allí empezó a vender su mayonesa casera en tarros de cristal con una etiqueta adornada con el característico lazo azul. En 1913, la demanda fue tal que abrió una fábrica dedicada exclusivamente al producto y, para 1922, la mayonesa Hellmann’s ya se distribuía por todo EE.UU. y Canadá, convirtiéndose en un ingrediente habitual en los hogares norteamericanos. Hoy en día, también es una de las marcas de aderezos más populares en España.
En 1927, Richard Hellmann vendió su próspero negocio a la empresa Best Foods. Según algunos informes, por aquel entonces las ventas de Hellmann’s generaban 15 millones de dólares (13,8 millones de euros) y un millón de dólares (900.000 euros) en beneficios, lo que equivaldría hoy en día a unos 277 millones de dólares (254 millones de euros) en ingresos y 18,5 millones de dólares (17 millones de euros) en beneficios.
Hellmann permaneció en el consejo de administración, pero se retiró de la gestión diaria y utilizó su nueva fortuna para comprar tierras y llevar una vida acomodada. Invirtió 60.000 dólares (55.000 euros), lo que hoy equivale a más de un millón de euros, en ampliar su finca en Queens, construir una casa de veraneo en los montes Catskill y fundar organizaciones benéficas tanto en EE.UU. como en Alemania. Cuando falleció en 1971, era una figura muy respetada en la vida cívica estadounidense.
Poca gente conoce a los McIlhenny o sabe a qué se dedican, pero es muy probable que hayas probado su famosa salsa. Cada día se producen más de 700.000 botellas de Tabasco, una salsa picante que se vende en más de 195 países y genera unos ingresos anuales estimados de 200 millones de dólares (183 millones de euros).
El fundador de la empresa, Edmund McIlhenny, creó la receta original en 1868 en Avery Island, Luisiana, fermentando guindillas triturados con sal y vinagre. La envasaba en botellas de colonia reutilizadas y la promocionaba como un remedio eficaz contra la comida sosa. Pronto, la salsa se convirtió en un éxito a nivel nacional... y más adelante, en un icono global.
Después de que la Guerra Civil le arruinara económicamente, la salsa de pimienta de McIlhenny le cambió la suerte. En la década de 1880, Tabasco estaba ganando adeptos a nivel internacional en Europa; incluso se vendía en tiendas de comestibles de lujo como Fortnum & Mason en Londres. McIlhenny murió en 1890, antes de que la salsa alcanzara su apogeo, pero su familia convirtió la empresa en un imperio privado.
Sus descendientes siguen al frente del negocio, con una fortuna familiar estimada en cientos de millones. En 2023, la revista económica Forbes incluyó a la familia McIlhenny entre las dinastías alimentarias más ricas de EE.UU., y se dice que la empresa tiene hoy un valor de entre 2.000 y 3.000 millones de dólares (entre 1.500 y 2.230 millones de euros).
Frank's RedHot es una de las marcas de salsa picante más vendidas en EE.UU., con unas ventas globales de 1.000 millones de dólares (900 millones de euros) en 2023, según McCormick. La receta original se remonta a 1918, cuando Jacob Frank, un comerciante de especias y té de Cincinnati, se asoció con Adam Estilette, un cultivador de pimientos de Luisiana.
Desarrollaron una salsa a base de guindilla cayena añeja con vinagre y ajo para crear lo que esperaban que se convirtiera en un rival para Tabasco. La primera botella salió de la fábrica de encurtidos de Estilette en 1920 y se convirtió en un producto básico en las tiendas de delicatessen y los restaurantes, pero, según el sitio web del fabricante, fue 44 años después cuando la salsa de color rojo brillante encontró su vehículo perfecto: las alitas de pollo Buffalo.
Cuenta la leyenda que este emblemático plato de pollo frito estadounidense se inventó en 1964 en el Anchor Bar de Buffalo, Nueva York, utilizando Frank's RedHot, y que tuvo tanto éxito que la demanda de la salsa se convirtió en una enorme fuente de ingresos. Frank murió rico en 1954, aunque nunca llegó a ver el fenómeno mundial en que se convertiría su creación. En 1977, fue vendida a Durkee Famous Foods, y la fábrica producía 74.000 botellas al día. La marca cambió de manos varias veces antes de que McCormick la adquiriera en 2017 por 4.200 millones de dólares (3.900 millones de euros) como parte de un acuerdo más amplio que incluía la mostaza French's.
Posiblemente el condimento más famoso del mundo, el kétchup Heinz vende alrededor de 650 millones de botellas al año, sin contar los sobres monodosis que acompañan comidas en bares, cadenas de comida rápida y aviones.
Heinz, una de las marcas de alimentación más emblemáticas del planeta, fue fundada en 1869 por Henry J. Heinz y L. Clarence Noble, que empezaron vendiendo una salsa de rábano picante. Sin embargo, fue el lanzamiento en 1876 de su kétchup suave y ligeramente especiado el que catapultó la marca al éxito internacional. En 1886, este nuevo aderezo kétchup cruzó el Atlántico y conquistó el paladar europeo por primera vez.
La empresa amplió rápidamente su catálogo con sopas, salsas y productos para bebés, pero el kétchup siguió siendo su joya de la corona.
Cuando falleció en 1919, Henry John Heinz tenía un patrimonio equivalente a 1.400 millones de dólares (1.300 millones de euros) y una fábrica en Pittsburgh que producía millones de botellas de kétchup al año. Maestro del marketing, utilizó trucos como regalar un millón de pepinillos para hacer crecer la marca. Después de la guerra, Heinz se convirtió en una potencia mundial con unas ventas que superaron los 5.000 millones de dólares (4.600 millones de euros) a finales de la década de 1990, lo que equivale a 9.700 millones de dólares (8.900 millones de euros) en la actualidad.
En 2013, fue vendida a Berkshire Hathaway y 3G Capital por 28.000 millones de dólares (25.700 millones de euros), la mayor operación del sector alimentario hasta entonces, con un valor aproximado de 38.600 millones de dólares (35.400 millones de euros) ajustado a la inflación. Dos años más tarde, Heinz se fusionó con Kraft para formar una de las mayores empresas alimentarias del mundo.
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